O equilíbrio térmico de nossa atmosfera é muito importante para a vida no planeta. O Efeito Estufa representa uma condição atmosférica em que a temperatura estaria sempre aumentando, embora por um fator muito pequeno, mas com possíveis consequências desastrosas para a Humanidade, a longo prazo, porque isto tenderá a modificar o equilíbrio térmico do sistema Sol-Terra.
Isto pode ocorrer porque a atividade humana atual injeta na atmosfera uma grande quantidade de gases, os chamados gases do Efeito Estufa, que passam a atuar na atmosfera inferior como se fossem fontes secundárias de calor (ainda que em escala muito menor, somando efeito junto com o sol). Os gases são sempre oriundos de processos industriais, pelas chaminés das fábricas, ou pelas queimadas de biomassa.

Entre os gases mais importantes que interessam neste caso, tem-se o CO2 (o gás carbônico), que é responsável por mais de 50% do Efeito Estufa global. Sua contribuição vem principalmente dos escapamentos dos veículos automotores, e portanto, principalmente dos países mais desenvolvidos. Outros gases muito importantes são o CH4 (o gás metano), também oriundo de processos de combustão incompleta.